乱暴にまとめると，Webアプリケーション開発においてクライアントのリソースは近年あまり気味なのでぜひ有効活用したいのだけど Javaは重くていやだね JavaScriptでなんとかするよ，という話。
- http://antipop.zapto.org/docs/translations/ajax.html
に概要が簡単にまとめられている。
JavaScriptで書かれたクライアントプログラム(Ajaxエンジンと呼ぶらしい)がサーバと非同期に通信して必要なデータを取得する，というのがポイントということらしい。Ajaxアプローチで作成されたアプリケーションがクールなのももちろんだが，何より Ajaxというネーミングがクールなのが魅力的。アヤックスってかっこいいもんな，ユニフォームもプレイスタイルも。最近はあんまり強くないみたいだけど。
(追記)ちょっと違うな。クライアントで頑張るよ，じゃなくて裏で非同期で通信することでページをリロードすることなくデータの更新がおこなえる，というのが重要な気がしてきた。